Les « Primitifs » italiens (Histoire de l'art)

Peintre italien de l'école siennoise, Bartolomeo Bulgarini, né entre 1300 et 1310, est actif entre 1337 et 1378, année de sa mort. Bernard Berenson (1865-1959) a attribué en 1917 de nombreuses œuvres du peintre à un maître anonyme qu'il a nommé « Ugolino Lorenzetti », en raison de la dette artistique évidente de Bulgarini à l'égard d’Ugolino di Nerio et de Pietro Lorenzetti. D’autres peintures de même facture ont quant à elles été attribuées par Dewald à un artiste qu’il nomme le « Maître d’Ovile », d’après une peinture se trouvant anciennement dans l’église San Pietro à Ovile de Sienne. En 1931, Millard Meiss démontre que ces oeuvres sont de la main d'un seul artiste, et en 1936 il identifié le peintre comme étant Bartolommeo Bulgarini. De récentes découvertes ont confirmé l'hypothèse de Meiss.

Un inventaire de la cathédrale de Sienne réalisé au XVIè fait de Bulgarini l’auteur d'une Nativité qui se trouvait sur l'autel de Saint Victor, l'un des quatre autels dédiés aux saints patrons de la ville. Cette attribution a une certaine importance, étant donné que les autres retables sont tous des œuvres majeures d'artistes de premier ordre : retable de l'Annonciation de Simone Martini et de Lippo Memmi (Florence, Offices), retable de la Naissance de la Vierge de Pietro Lorenzetti (Sienne, Museo dell 'Opera del Duomo), retable de la Purification de la Vierge par Ambrogio Lorenzetti (Florence, Offices). Enfin, l'Adoration des Bergers du Fogg Art Museum de Cambridge (vers 1350), détruit et restauré plusieurs fois, est de la main de Bulgarini pour ce qui est du panneau central (Monumentalité et profondeur, rigoureuse organisation de la surface en deux dimensions), alors que les panneaux latéraux sont de la main d’un disciple de Simone Martini, le « Maître de la Madone du Palazzo Venezia ».

Bulgarini a sans aucun doute été un artiste de grand talent, puisque Vasari lui-même témoigne de son renom. Il est l’auteur d’une des « tables de Biccherna » (Sienne, archives de la ville), et pour certains critiques, de deux autres se trouvant l’une à Berlin (1329, Kunstgewerbemuseum) et l’autre à Paris (Bibliothèque nationale de France).

Bartolomeo Bulgarini : La vierge de l’assomption et Saint Thomas. 1360ss. Tempera sur panneau, 205 x 112 cmSienne, Pinacothèque nationale

Ce panneau est probablement été le centre du retable de l'autel principal de la nouvelle chapelle des reliques (dont un morceau de la ceinture de la Vierge qui serait tombé sur saint Thomas lors de son assomption) de l’hôpital Santa Maria della Scala. La Vierge est entourée d'une mandorle emplie d’anges aux visages rouges et accompagnée d’une kyrielle d’anges musiciens. Le panneau était sans doute encadré de panneaux latéraux représentant l’un saint Antoine abbé et l’autre Saint Jean l'Evangéliste.

Bartolomeo Bulgarini : Saint Matthias et saint Thomas. Tempera sur bois. Vers 1350. New York, Metropolitan Museum of Art