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Le ghetto de Piotrkow Trybunalski
2. Les premiers jours de l’occupation et la création du ghetto
Au déclanchement de la guerre, plus de 1.000 juifs sont tués le 4 septembre dans des raids de bombardement sur le village voisin de Sulejow, où ils s'étaient réfugiés devant l’avance l'armée allemande. Après un violent bombardement, Piotrkow est occupée le 5 septembre 1939. La persécution contre la population juive commence immédiatement. Des hommes sont arrêtés dans les rues pour le travail forcé ; d’autres sont battus ou tués. Environ 2.000 juifs réussissent à passer en zone soviétique aux premiers jours de l’occupation. Mais rapidement arrivent à Piotrkow des Juifs des villes et villages voisins, puis d’autres villes polonaises comme Varsovie, Lodz, Belchatow, Kalisz, Gniezno, et Plock.
Rapidement est mis en place par l’occupant un Judenrat formé de 24 membres et dirigé par Zalmen Tenenbaum, un ancien vice-président du Conseil juif d'avant-guerre. Tenenbaum est également nommé président de tous les Judenräte de la région administrative de Piotrkow. En octobre 1939, le Wehrmacht abandonne l'administration de la ville aux autorités civiles sous la direction de l'Oberbürgermeister Hans Drexel, qui, le 8 octobre 1939 signe un décret établissant un ghetto, le premier en Pologne occupée. Avant la guerre, 5 à 6.000 personnes vivaient dans le secteur de ghetto ; maintenant, elles sont 28.000 à s’y entasser dans des conditions de vie absolument épouvantables ; beaucoup de maisons ne possèdent ni eau, ni électricité, ni sanitaires. Le ghetto est fermé le 28 octobre.
Plusieurs Juifs sont employés par l’entreprise « Verrerie Hortensja », qui produit des fioles et des bouteilles, par l’entreprise « Kara », qui produit du verre plat ou par la scierie et menuiserie de Bugaj. Un survivant, Ben Helfgott, raconte : « Les jeunes ont souffert. A partir de quinze ans, ils ne sortaient pas dans les rues par crainte d’être pris pour le travail forcé. Mi 1940, 200 à 250 ont été pris et affectés aux travaux de fortification sur le fleuve Bug... Il n'y avait aucun règlement et quiconque sortait du ghetto était fusillé… Certains étaient battus, certains battus... Nos nuits n'étaient pas sûres non plus. La police frappait aux portes la nuit et venait chercher les jeunes pour le travail obligatoire. »
Le 29 novembre 1939 Drexel convoque le Judenrat et lit un décret signé Hans Frank. Une « amende » de 350.000 zlotys est infligée à la communauté de Piotrkow. Pour garantir le paiement, les Allemands prennent trois otages, qui sont tant battus que l’un d'eux, Leib Dessau, meurt. L'amende est payée, de même que l’amende suivante, plus élevée, avec en plus 12.000 oeufs, 500 sacs de farine, 300 kilos de beurre et 100 sacs de sucre. Ce genre d'extorsion est typique de ce qui se produit dans l'ensemble de la Pologne occupée. En juillet 1940, des juifs de Piotrkow sont obligés d’assainir les marais voisins de la ville, où ils sont forcés de creuser fossés et canaux. Ils travaillent nus, dans l'eau jusqu'à la taille. Beaucoup meurent de tuberculose ou de pneumonie. Certains ont seulement 12 ans. Entre juin et juillet 1941, les Allemands découvrent l'existence d'un mouvement de résistance dans le ghetto. 11 membres du Judenrat, qui coopèrent avec le mouvement sont arrêtés, dont le président, Zalmen Tenenbaum. Après plus de deux mois d'interrogatoires et de tortures, tous les prisonniers sont envoyés à Auschwitz le 13 septembre 1941. Quelques jours plus tard, les familles des déportées apprennent leurs décès, « dus à la maladie ». Szymon Warszawski est nommé à la tête du Judenrat.
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