Les petits ghettos
3.9. Memel-Klaipeda, Lituanie
Klaipeda (Memel en allemand) est un port sur la Baltique fondé en 1252 par l'ordre teutonique. Memel a fait partie de la Prusse est jusqu'en 1919, puis a été détachée de l'Allemagne après la Première Guerre Mondiale et annexé à la Lituanie en 1923, avec un statut autonome spécial pour la ville et la région environnante. Les Juifs sont à Memel depuis le XVIIè siècle, mais ce n’est qu’au XIXè qu’une véritable communauté s’organise. En 1939 Memel compte 9.000 Juifs, représentant 18% de la population totale de la ville.
La situation politique des Juifs de Memel entre les deux guerres est considérablement tributaire des tensions entre les autorités lituaniennes et la population allemande, majoritaire. Quand Hitler arrive au pouvoir en 1933, une opération d’intensive propagande nazie est lancée afin d’obtenir le retour de la ville au sein du Reich, propagande teintée d’antisémitisme et d’actions violences contre les Juifs et leurs biens. Plusieurs fois la grande synagogue est attaquée. En octobre 1938 les nazis locaux et leur chef, le Dr. Ernst Neumann, exigent que les lois de Nuremberg soient appliquées à Memel. La situation des Juifs devient encore plus difficile fin 1938, lorsque les nazis conquièrent aux élections locales du 11 décembre 26 des 29 sièges du Sejm (Parlement) de la ville. La ville devient de facto une région du Reich nazi lorsque les troupes allemandes y entrent le 22 mars 1939. Mais de nombreux Lituaniens et la très grande majorité des Juifs ne les ont pas attendus, sachant à quoi s’en tenir. Hormis une poignée du vieux indéracinables et d’handicapé, ils ont tous réussi à partir. Certains se sont installés à Kovno et dans d’autres villes voisines. Ils périront. D’autres partent en Russie ou dans d’autres continents. Ils survivront.