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Dahshour : pectoral de Sésostris II. Or incrusté de lapis-lazuli, turquoise et cornaline. Hauteur : 4,8cm. XIIè dynastie. Le Caire, musée égyptien. (Site Egypte antique) |
Les rois de la XIIè dynastie reprennent la politique d'expansion des pharaons memphites de l’Ancien Empire. Les effectifs de l’armée, composée des milices des nomes et de la gendarmerie nubienne, sont renforcés par des troupes permanentes, formant une armée permanent de conscrits ou d’engagées volontaires. Les cadres sont fournis par les « gens de la suite du prince », une élite proche du roi.
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Bouhen. Le fort construite par Sésostris II. XIIè dynastie. (Site Egypte antique) |
Le premier objectif des monarques de la XIIè dynastie est la conquête et la colonisation de la Nubie. Il s’agit d’une part de stopper définitivement l’infiltration systématique de Nubiens vers le Nord et d’autre part de mettre en valeur les richesses économiques de la région (carrières de pierres, mines d'or, voie de pénétration vers le haut Nil). Amenemhet I envahit la région au sud de la première cataracte. Son fils Sésostris I porte ses frontières au-delà de la troisième cataracte et fonde la ville de Kerma et le fort de Bouhen sur la seconde cataracte. Sésostris III achève la soumission de la Basse Nubie, l'incorpore à l'Empire égyptien et élève, en amont de la deuxième cataracte, deux forts en face l'un de l'autre, Semneh et Koummeh. De là , poussant vers le sud, il fait campagne contre le « misérable pays de Koush » (Haute Nubie).
Sur la frontière orientale, les pharaons thébains se contentent de sécuriser les routes du Sinaï et d’y reprendre l'exploitation des mines. Sésostris II doit repousser un groupe important de tribus cananéennes, chassés de leur pays par de nouveaux arrivants. Sésostris III pénètre en Asie, y bat ses ennemis et installe à Byblos une base navale. L’Egypte entretient un trafic maritime avec la Crète et Chypre.