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Avec la XIIè dynastie, l’Egypte devient une puissance internationale dominante et presque impériale. Le développement du Fayoum et des richesses économiques de la vallée, les réussites artistiques (sculptures, architecture et littérature) vont faire de cette période d'environ deux siècles une période classique, dont les écrits feront autorité des siècles plus tard. Cette période culmine avec les règnes de Sésostris III et d'Amenemhat III.

Les nobles voient avec déplaisir la restauration d'un pouvoir central ; La tâche principale des premiers souverains de la XIIè est de soumettre à leur autorité les nomarques et les gouverneurs de villes, dont les fonctions étaient devenues héréditaires et qui restent jaloux de leurs prérogatives. Ils évitent de les attaquer de front, et par une politique habile, endorment leur défiance en comblant de faveurs ceux d'entre eux qui leur sont fidèles, interviennent dans chaque succession pour morceler les anciens domaines et imposer aux héritiers d’investiture pour les fonctions relevant de l'État. Peu à peu les nomarques sont rétrogradés au rang de fonctionnaires et redeviennent de simples agents du pouvoir central.

Le vizir est toujours le bras droit du pharaon. Il dirige la politique extérieure et souvent les expéditions militaires. À l'intérieur, il surveille les fonctionnaires, la police de la capitale et l'administration judiciaire; il préside la « cour des six maisons » où siègent « trente grands du sud », représentants du pouvoir central. Deux trésoriers contrôlent les dépenses et centralisent l'entrée des revenus fournis par les tributs des races soumises, le produit des carrières et les impôts levés sur la population. À cette fin, on tient dans les bureaux du vizir des listes complètes des habitants du pays.

Les souverains de la XIIè dynastie font remettre en valeur les richesses du pays et en particulier la région du Fayoum (le « pays du Lac »). En construisant un barrage à l'entrée de cette province, ils récupèrent pour la culture des terres fertiles, jusque-là couvertes de marécages ; en construisant une digue, ils utilisent une dépression naturelle, le lac Moeris (mer Our en égyptien), pour emmagasiner le trop plein des eaux au moment de la crue du Nil et pour le déverser sur la Basse Égypte en cas de sécheresse.

La prospérité de cette époque est attestée par nombre de fondations royales (temples, pyramides) et la qualité des richesses artistiques qui y furent découvertes.

La population égyptienne est en majeure partie composée d'agriculteurs : si la majorité des terres restent aux mains des grands propriétaires fonciers, dans les campagnes vit une classe agricole composée de tenanciers libres et de fermiers. Chaque chef de famille reçoit de l'administration une surface cultivable proportionnée au nombre des membres de sa famille. Les conditions d'existence de ces cultivateurs restent difficiles : ils ploient sous le poids des impôts et sont surchargés de corvées. Les bénéficiaires de ces terres concédées par l'État peuvent en disposer librement, mais seulement entre parents figurant sur le même registre.

La population des villes jouit d'une plus grande liberté. On n'y lève aucun service de corvée. Les artisans ne sont plus embrigadés dans les ateliers royaux, mais peuvent s'installer à leur propre compte. Ainsi se constitue une classe nouvelle, la bourgeoisie ; comprenant les commerçants, les artisans et les fonctionnaires de rang inférieur. Cette classe, dont l'importance va croissant, devient le principal soutien des rois thébains dans leurs luttes contre les féodaux. La classe inférieure enfin, tire sa subsistance de l'exercice des métiers les plus humbles ; elle est employée aux travaux publics ordonnés par le roi : construction des temples, pyramides, canaux, digues, carrières...

La propriété privée est enregistrée sur les livres du cadastre ; le propriétaire jouit de la libre disposition de ses biens. Le droit d'aînesse n'est pas en usage en Égypte et les héritages sont partagés également entre les enfants.

La transformation des conditions religieuses du peuple, commencée à l'époque héracléopolitaine, atteint son plein développement. Désormais, toute la population peut prétendre à des privilèges spéciaux dans l'au-delà, après la mort. Les rites funéraires se démocratisent et deviennent accessibles aux plus humbles. Les riches, outre leur sépulture, se font construire un mémorial - stèle ou statue - à Abydos, auprès du tombeau du dieu des morts Osiris, pour bénéficier du culte et des offrandes faites dans ce sanctuaire.

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