Art : le Cinquecento – XVIè siècle

Bernard Van Orley (1492-1542) : Marguerite d’Autriche. Huile sur bois. Bruxelles, Musées royaux des Beaux Arts

La richesse économique du pays est due à l'industrie : Anvers est très riche, Amsterdam se développe, mais Bruges décline sous les grands souverains Charles d'Autriche (Charles Quint 1506-1555), Marguerite d'Autriche (1480-1530), Marie de Hongrie (1505-1558).

La fédération des 17 provinces (Capitale Bruxelles) est organisée en 1548. Ce mouvement d'émancipation est lié à la crise religieuse réprimée brutalement par le duc d'Albe (1567-1573). Anvers est mise à sac en 1576. En 1584 la scission se fait entre les dix provinces du sud (Flandres) et la république des Provinces Unies (Hollande), désormais autonome.

Les luttes religieuses sont profondes, le calvinisme progresse (1535-1585), l'Inquisition sévit dès 1559. En Hollande l'iconoclastie et le sac des églises (1566-1572) sépare le pays de la Flandre restée catholique.