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Les années d'après guerre sont consacrées à relever les ruines du pays. Le Néo Destour s'efface et Bourguiba part en exil en mai 1945. Son retour en septembre 1949 renforce sa popularité et son autorité. Il engage le bras de fer avec la France début 1952 lorsque le résident Louis Périller refuse de négocier. Après de mois de tension, le gouvernement français finit par transiger, obtenant l'agrément du bey et de quelques partisans. Mais le Destour persiste dans son opposition. Le terrorisme apparaît en ville et dans le bled, quelques bandes de résistants entrent en campagne. Le 18 juin 1954, Pierre Mendès France arrive au pouvoir. Après de discrets pourparlers avec Bourguiba, Mendès et annonce à Tunis au bey que la France a l'intention d'accorder à la Régence une autonomie sans restriction (31 juillet 1954). Entre temps, le Maroc obtient l'indépendance, et le 20 mars 1956 le protocole abolissant le traité du Bardo est signé: le royaume de Tunis est indépendant. Un an plus tard, le bey Lamine est déposé. Le nouvel homme fort, Habib Bourguiba, « Combattant suprême » proclame la république dont il devient président le 25 juillet 1957.

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