Les apports « Barbares » et l’art préroman

L’œuvre de Charlemagne ne lui survit pas plus de 50 ans. Ses descendants sont incapables de maintenir l'unité de l'Empire : le traité de Verdun (843) partage durablement l’empire, attisant l’appétit des pouvoirs des grands, les progrès des régimes seigneuriaux et les prétentions de plus en plus manifestes de l'Église à vouloir diriger le pouvoir civil…

Abbaye Saint Jean des Sœurs de Müstair dans les Grisons. Vue générale. IX-Xè siècles

Surtout, à partir du second tiers du siècle, une nouvelle vague d’invasions déferle sur l’Occident : Vikings, Hongrois et Sarrasins que les contemporains comparent aux Huns d'Attila, font de redoutables incursions dans le Nord, l'Ouest et le Centre de la Gaule, en Italie, en Allemagne, en Lorraine et en Bourgogne, jusqu'en Aquitaine et en Septimanie, semant partout la terreur. Ils s’en prennent particulièrement aux abbayes, centres de la vie économique, culturelle et artistique de l’Occident. En 888 l'unité de l’empire est définitivement rompue. Sur ses ruines naissent les nations futures : France, Germanie, Italie, Espagne...

Sant’Ambrogio de Milan : le paliotto de l’autel par Volvinius, détail. Art carolingien. IXè

L'absence d'un pouvoir fort laisse la voie libre aux envahisseurs, mais aussi aux seigneurs laïcs qui en profitent pour, sous le prétexte souvent justifié de protéger abbayes et monastères, étendre leur mainmise sur les grandes abbayes comme sur les petites églises paroissiales, donnant ainsi naissance au système féodal. Cette époque de désarroi entraîne les pires désordres : moines et desservants se relâchent, les sanctuaires sont laissés à l’abandon, personne ne songe à restaurer les églises ou à en construire de nouvelles.

Evangéliaire de Lorsch : plat antérieur de la reliure : personnages religieux entourant une vierge à l'enfant. Ivoire. Ecole du palais de Charlemagne, vers 830

Il faut attendre en Gaule le traité de Saint-Clair-sur-Epte signé en 911 par le roi Charles le Simple et le chef des Vikings Rollon, traité qui amène la paix et fixe les Normands dans une des plus riches régions de France qui prend le nom de Normandie. En Germanie, Otton le Grand met fin aux invasions hongroises en 955 au Lechfeld. Enfin, en 985, la création du royaume de Barcelone par le Comte Borel II écarte le danger musulman.

Corvey (Rhénanie-Westphalie) : la façade occidentale ou « Westwerk » de l’abbatiale bénédictine.Â

Vers l’an mil, ce n’est plus la peur qui triomphe : une nouvelle ère de prospérité commence pour l’Occident, désormais réorganisé en états féodaux. Le début de cette ère sera marqué de l’empreinte romane.