La Grèce avant la Grèce : préhistoire, Crète, Cyclades, Mycènes

A l'écart du monde grec dont elle fait désormais partie, la Crète conserve un archaïsme qui trouve un bel équilibre ; les structures sociales anciennes se maintiennent dans les multiples cités de l'île (loi de Gortyne, repas en commun, éducation collective des jeunes gens, statut des personnes…).

Les citoyens de plein droit sont groupés en « hétairies », garantes de l'état civil ; à leur côtés vivent les « apetairoi » au statut inférieur : les étrangers, les affranchis, les enfants mâles issus de l'union d'un citoyen et d'une esclave, les anciens hétaires frappés d'indignité. Les serfs sont attachés au « klaros «  (forme dorienne pour « klêros »), et enfin les « esclaves qu'on achète », forment la masse des travailleurs la plus miséreuse : ce sont des prisonniers de guerre ou des victimes des pirates.

Au Vè av. JC puis à l'époque hellénistique, la Crête, où les villes ne cessent de s'opposer les unes aux autres dans de cruelles guerres (guerre de Lyttos), devient un immense marché de mercenaires : les rois s'assurent par des traités d'alliance le recrutement de soldats expérimentés. L'anarchie provoquée sur la mer par la décadence de Rhodes permet aux Crétois d'ajouter à leur activité militaire l'exercice de la piraterie. Ils entrent ainsi en conflit avec les Romains, qui, après de dures campagnes, s'emparent de l'île en 67 av. J.-C. La Crète suit dès lors la trajectoire des autres provinces orientales de l'Empire romain, associée à la Cyrénaïque en un seul ensemble administratif.