La Grèce avant la Grèce : préhistoire, Crète, Cyclades, Mycènes

Vers la fin du IIIe millénaire, au début de l'époque dite du « minoen moyen Ib », tandis que disparaissent les sociétés cycladiques, apparaît en Crête une brillante civilisation. La population est à ce moment déjà bien structurée, l'existence d'une aristocratie locale est révélée par l'existence de tholoi à côté de sépultures dans des jarres ou des cercueils en terre cuite. La Crète bénéficie sur les îles voisines d'avantages qui expliquent ses progrès : elle est la mieux placée pour recevoir les influences civilisatrices à la fois de l'Egypte et de l'Orient mésopotamien (des relations importantes avec la Mésopotamie et l'Egypte sont attestées) ; elle dispose de forêts, de pâturages et surtout, de terres cultivables assez étendues pour pouvoir nourrir une population relativement nombreuse. La prééminence appartient alors à la Crète centrale (Knossos, Phaistos), aux terroirs plus riches.

Les villes se développent et de grands palais - labyrinthes sont édifiés au début du IIè millénaire dans les plaines les plus fertiles de l’île où se concentrent richesse et pouvoir : Cnossos, Phaistos, Mallia en sont les principaux. Ces constructions, qui exigent une nombreuse main-d'œuvre, disposent de vastes magasins où, dans de grandes jarres appelées « pithoi », sont stockées les denrées agricoles : blé, vin, huile d'olive…

Une administration complexe se met en place, l’écriture de type hiéroglyphique se développe sur des tablettes d'argile crue qu'on laisse sécher au soleil. Ces tablettes sont des livres de compte qui servent à enregistrer les denrées des magasins des palais (cette écriture n'est pas encore déchiffrée). C’est l’époque de la céramique dite « de Camarès », aux formes raffinées et au riche décor polychrome en rouge, jaune, blanc sur fond sombre.