La Grèce avant la Grèce : préhistoire, Crète, Cyclades, Mycènes

Vers 1450 la Crète passe sous domination mycénienne, sans doute suite à une invasion violente qui détruit les palais (Minoen récent IIIa, Minoen récent IIIb, Minoen récent IIIc). La Crète perd son rayonnement international et disparaît des annales de l'histoire antique comme puissance indépendante. Les Mycéniens introduisent le cheval et le char de guerre ; les armes de parade sont remplacées par des équipements plus efficaces. Un empire « mycénien » s’organise autour du palais de Knossos reconstruit, où le « Mégaron » mycénien remplace le « Labyrinthe » minoen. La céramique locale cède le pas à la céramique mycénienne et la « koinè », la langue grecque supplante progressivement la langue autochtone.

Les inscriptions sont désormais en Linéaire B, dialecte grec mycénien déchiffré en 1952. L’influence mycénienne est de plus en plus sensible dans la céramique où demeurent cependant des variantes locales. La multiplication des sanctuaires, avec leurs figurines de déesses aux bras levés, témoigne aussi d’un développement des formes locales de la religion. La civilisation minoenne subsiste jusqu'en -1380. Vers 1375 av. J.-C. une nouvelle série de catastrophes, plus terribles que les autres, ravage l’île et particulièrement la côte nord (Knossos, Zakros, Malia...) Alors s'amorce une lente et inéluctable décadence qui s'accélère au Xle s. av. J.-C., alors que les Doriens submergent progressivement l’île.

L’effondrement relativement brusque de la civilisation crétoise reste aujourd’hui encore sujette à de nombreux débats : ainsi il est possible que les réseaux de commerce crétois tissés dans tout le bassin méditerranéen se soient effondrés, et que les villes minoennes aient péri par la famine, car les Minoens étaient dépendants de leur approvisionnement en blé des régions céréalières du littoral de la mer Noire, approvisionnement désormais contrôlé par les Mycéniens… Une autre théorie de l'effondrement minoen est la diffusion à grande échelle des outils de fer, rendant ainsi caduc le commerce de l’étain, monopole des Crétois qui voient s’appauvrir progressivement leurs réseaux commerciaux… D'autres pensent que les capacités navales des Minoens furent terriblement endommagées par l'explosion volcanique de Théra, entraînant la conquête de l’île par les Mycéniens, incapables de gérer un tel empire commercial… La dernière théorie parle de la destruction de l’île par un énorme tsunami consécutif à l’explosion de l’île volcanique de Santorin-Théra… mais la plupart des spécialistes place l’éruption autour de 1650 avant JC… (Cette éruption aurait inspiré la légende de l’Atlantide).