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Francesco Della Rovere naît le 21 juillet 1414 dans une petite commune près de Savone en Ligurie. Il est fils d’un marchand drapier assez aisé, et à 9 ans est confié par son père au couvent San Francesco de Savone pour y être éduqué. Il y prononce ses vœux puis fait ses études de théologie. Professeur à l’université de Padoue, il gravit par la suite la hiérarchie de son ordre et devient en 1464 ministre général des Franciscains avant d’être créé cardinal par Paul II en 1467.

En 1471 il est élu pape et inaugure un pontificat de 13 ans, un des plus indignes de l’histoire de l’Eglise, mais un de plus brillants… Sur le plan politique, le pontife essuie une série d’échecs retentissants comme celui de la guerre contre les Turcs ou celui de la tentative de réunir les Églises orthodoxe et catholique. Sur un plan personnel, il est un homme avide, n’hésite pas à pratiquer le népotisme vis-à-vis de ses protégés, fils « bâtards » et neveux et affiche des mœurs pour le moins contestables pour un chef de l’Eglise. Son « goût » pour les beaux jeunes hommes, dont son neveu Raphaël Riario, à qui il confère la pourpre cardinalice à 17 ans, est notoire…

Par contre, c’est un grand mécène qui s’occupe activement d’embellir Rome et le palais pontifical : il créé les Musées Capitolins, fait ouvrir et paver de nombreuses voies (via Recta, via Sistina, via Papale et via Florea), restaure l’aqueduc de l'Aqua Verfina, fait construire de nombreux édifices religieux (saint Jean du Latran, églises Santa Maria della Pace, Santa Maria del Popolo et Sant’ Agostino) ainsi que le pont Sisto, reconstitue l’Académie romaine et enrichit la Bibliothèque vaticane.

Pour cela, il lui faut récolter d’énormes sommes d’argent : il donne ainsi une grande impulsion au culte des morts en octroyant moyennant finances une indulgence plénière aux pauvres âmes du purgatoire ; il taxe fortement la prostitution à Rome qui chaque année lui versent près de 20 000 ducats, met à l’amende les prêtres de Rome ayant des maîtresses, ce qui amène au Vatican d’énormes sommes d’argent. Il tente d’emprunter de l’argent aux Médicis, et devant leur refus, active et soutient les Pazzi, une autre grande famille de banquiers florentins, ce qui provoque la fameuse conspiration des Pazzi et une guerre de deux ans avec Florence…

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