Art roman : les racines profondes : de la Rome païenne à la Rome paléochrétienne

Une distinction fondamentale s'établit dès le VIè siècle entre les églises d'Orient et d'Occident. Dans l'empire byzantin, la maîtrise du voûtement en coupole (technique connue depuis des millénaires en Mésopotamie et transmise notamment par la Perse) conduit à privilégier un plan centré, dit « en croix grecque », déjà esquissé dans le plan des mausolées et des thermes impériaux. Les particularités de ce plan sont liées aux caractéristiques mêmes de la coupole et à la stabilité implicite d'un plan centré : la coupole centrale est contrebutée par quatre voûtes en berceau (ce sont elles qui donnent à l'église sa forme de croix), qui annulent sans grande difficulté les poussées exercées par la voûte et ouvrent d'autre part un vaste espace intérieur que ne diminuent pas des files de colonnes. Les architectures carolingienne et romane réintroduiront en Occident le principe de construction de la coupole.

L’abbaye de Fontevrault : la nef de l’abbatiale : voûtes de coupoles

Mais au VIè siècle, l'absence d'une telle tradition et, bientôt, les manques de moyens liés à l'effondrement de l'Empire romain d’occident favorisent la pérennisation du plan basilical dans cette région, moins difficile à construire - et moins coûteux - parce que couvert de charpente et non de pierre ; de son côté, l’empire d’Orient, beaucoup plus épargné par les invasions, continue dans une relative prospérité ses traditions architecturales et reste résolument à la solution du plan centré sur coupole.