Le premier art chrétien

Les pays slaves sont convertis par les missionnaires de Byzance : dès 863 la Moravie et la Bohème par Cyrille et Méthode. En 864 le tsar Bulgare loris, et en 989 le prince Wladimir de Kiev se convertissent. La Russie joindra à l'influence byzantine celle des Balkans, du Caucase et de l'Anatolie.

La Russie ignore la basilique en croix grecque:

• A Kiev: Sainte Sophie de 1037, à 5 nefs;
• A Novgorod: Sainte Sophie de 1052 à trois nefs; saint Théodore Stratilate et la Transfiguration du XIVè. L'influence de l'architecture du bois se fait sentir.
• A Moscou : l'influence byzantine n'est pas, au XVè, interrompue par l'afflux des Italiens. Eglise de la Dormition, Cathédrale saint Michel, tombeau des tsars, le Kreml. Enfin les cathédrales de l'Annonciation et de l'Assomption (surtout le décor).
  Au XVIè naît une expression nationale influencée par l'architecture du bois : silhouette pyramidante, clocher polygonal : A Diakovo, saint Jean Baptiste; à Kolomenskoie, l'Ascension; à Orstov, la Transfiguration. Ces églises préparent de 1529 à 1550 le célèbre édifice moscovite de Basile le Bienheureux (1560), oeuvre de Barma et Posnik.
  Cet art national sera dénaturé par l'influence de l'occident dès le XVIIè, malgré les églises de Markovo (1690) et de l'Intercession de Fili, près de Moscou (1693).
• En Moldavie et Valachie : l'influence de Byzance survit à la domination turque (XVI-XVIIIè).

L'influence byzantine s'exerce d'abord en Bulgarie (à Bachkovo au XIIè, Bojana au XIIIè, Tirnovo au XIVè), puis en Russie de l'Ouest. Bientôt des écoles se forment :

Elle naît sous l'impulsion de deux Byzantins, Maxime le Grec (fresques de l'église de la Transfiguration, 1378) et Théophane le Grec. Cette école culmine au XVè avec les icônes aux couleurs vives et libres, et à l'arabesque nuancée.

Elle a réalisé les fresques du monastère Mirojvski dont le style dérive de celle de Novgorod.

Elle dégage dès le XIIIè un style propre dont Andrei Roublev, sans doute élève de Maxime le Grec, marque l'apogée au début du XVè. Ce style est marqué par l'élégance tendre et aura une influence durable.

Maître Denis brille encore par ses oeuvres sur la vie de la Vierge dans l'église de Théraponte près de Virilov. Mais le déclin commence : les icônes glissent vers le style lourd (union de la peinture et de l'orfèvrerie), le stéréotype et l'imagerie populaire. Seul au XVIIè Simon Ouchakov essaie un retour au passé.