Le premier art chrétien

Alors qu'aux Vè et VIè siècles les Invasions ont raison de l'Empire d'Occident, l'Empire d'Orient résiste mais subit des fluctuation territoriales dues aux attaques des Perses, des Barbares, des Arabes (Slaves et Huns en 558, Avars en 56l). La civilisation byzantine ne dut sa vie et sa survie qu'à ses grands empereurs :

• Justinien (527-565) : Son royaume comprend la péninsule Balkanique, la Syrie, l'Anatolie, l'Egypte. Il va conquérir l'Afrique du Nord sur les Vandales, l'Espagne du Sud (535) et une partie de l'Italie; mais en Orient il est battu par les Perses (562) et doit signer la paix avec Chosroès le Grand (531-571).
• Héraclius (610-641) : Il conjure le péril Avar et Perse (622-628) mais perd la Syrie, la Palestine et l'Égypte sur les Arabes.
• Leon III l'Isaurien (717-740) : Il repousse l'attaque arabe sur Constantinople et déclenche la crise Iconoclaste (726), crise close par la restauration orthodoxe sous Théodora (843).
• Basile I (867-886) : Il libère l'empire de la querelle iconoclaste, contient les Arabes et rend à Byzance sa puissance.
• Basile II le Bulgaroctone (963-1025) : Il achève d'helléniser l'Italie méridionale et conquiert une partie de l'Arménie, arrête l'invasion Russe par la conversion de Vladimir (988). Au XIè, le schisme avec Rome est consommé.
• Les Commènes (1081-1185) : Rivale de Venise, Constantinople est prise en 1024 par les Croisés. L'empire latin est constitué en Grèce (la Morée), les autres Grecs étant réduits à l'empire de Nicée.
• Michel Paléologue: (1258-1282) : Il reprend Constantinople aux Latins en 1261. Sa dynastie cherche en vain l'appui de l'Occident (Concile de Florence en 1439) contre les Turcs qui prennent finalement Constantinople en 1453. Mais l'art byzantin se survit encore plusieurs siècles en Russie et dans les Balkans.

L'art byzantin peut être divisé en trois périodes:

1. celle de Justinien à la fin de la crise iconoclaste (VIè-IXè) à tendance historique,
2. celle des empereurs Macédoniens et des Commènes, à tendance dogmatique (Deutéro-byzantin I)
3. celle de la renaissance des Paléologues, tendance narrative (Deutéro-byzantin II).