Les « siècles obscurs » : 1100-700

Historiquement, cette période voit l’accélération du début du processus de colonisation, ainsi que l’émergence des cités de Sparte et de Corinthe.

Sparte créé l’éphorat, véritable gouvernement formé de cinq magistrats (début de la liste des éphores en 754), et s’engage dans un long conflit visant à dominer la Messénie ; cette « première guerre de Messénie » (740 - 720 ou 757 - 738 avant JC) a pour objectif la conquête de terres supplémentaires pour assurer sa croissance. C’est une série de raids, coups de mains et de sièges sans véritable bataille, les belligérants disposant d’une armement encore rudimentaire, car ni l’équipement hoplitique ni la tactique de la phalange n’existent encore. Sparte engage des mercenaires crétois et corinthiens, alors que les Messéniens s’entourent d’alliés arcadiens, argiens et sicyoniens. Sparte finit par l’emporter après 19 années de lutte qui s’achèvent par la prise de la forteresse principale messénienne de l’Ithômé par le roi de Sparte Polydore. La Messénie tombe sous le contrôle de Sparte et ses paysans, réduits à l’état d’ilotes, sont obligés de verser la moitié de sa production agricole à leurs nouveaux maîtres.

De son côté, Corinthe voit apparaître une famille oligarchique dorienne, les Bacchiades, qui à partir de 747 prennent en main les destinées de la cité qu’elles vont contrôler pendant près de 100 ans avant de céder le pouvoir au tyran Cypsélos (657). Sous leur gouvernorat, la cité se développe, arrache en 733 à Erétrie sa colonie de Corcyre (Corfou) et fonde la même année la colonie sicilienne de Syracuse, promise à un grand avenir… C’est dans la cité de l’Isthme qu’est édifié vers 700 le premier temple en pierre dédié à Apollon.

A cette époque Athènes ne fait pas encore partie des cités dominantes, car la cité attique à un objectif très local : le « synoécisme », ou la prise de contrôle politique et religieuse du territoire de l’Attique. Par contre, commercialement, son rôle devient de premier ordre grâce à l’exportation des vases attiques et des fameuses amphores à huile consommable dites « de type SOS » vers l’Ibérie, l’Etrurie, l’Italie du sud et la Sicile. Enfin la cité attique devient rapidement la cité phare en matière artistique et c’est d’elle que vient le renouveau que constitue l’époque géométrique après les « âges obscurs »…

D’autres conflits secouent encore le mode grec durant cette période : ainsi Thessaliens et Phocidiens se disputent le contrôle de Delphes ; Athéniens, Béotiens et Mégariens en font de même pour Eleusis. La guerre « lélantine » voit en Eubée s’opposer deux coalitions d'états entraînés dans un conflit au départ limité à l'Eubée, Chalcis et Erétrie se disputant la riche plaine lélantine. Erétrie, qui voit Corinthe lui prendre Corcyre, se trouve rapidement affaiblie et Chalcis finit par l’emporter (vers 740)