Les châteaux d’Alsace

Un château fort répond à des critères bien définis par le droit public et féodal. Un document du XIIIè le « Schwabenspiegel », (miroir des Souabes), codifie ainsi les éléments constitutifs du château fort :

• Un fossé profond au point qu'on ne puisse, depuis le fond, rejeter directement la terre avec une pelle.
• Un édifice de bois ou de pierres de plus de trois étages dont le mur est couronné par un parapet crénelé ou non.
• Une cour entourée soit d'un mur assez haut pour qu'un cavalier assis sur son cheval ne puisse en toucher le faîte, soit d'un mur pourvu d'un parapet crénelé ou non.

Au cours des siècles, de nombreux termes sont utilisés pour designer les château dans les chartes : du XIè au XIIIè, les appellations latines prédominent : castrum (équivalent germanique : « Burg »), castellum, domus ou munitio. Les mots germaniques apparaissent dès le début du XIII » siècle avec Burg, Burgelin, Hus et Gezezse. En ce qui concerne le terme « Schloss », il apparaîtra beaucoup plus tardivement, vers la fin du Moyen Age et sera souvent utilisé pour la dénomination d'un château résidentiel qui ne possède plus, ou presque plus, de caractère militaire prononcé.

D’une manière générale, le château se compose de trois parties :

• le château lui-même, entouré d’une enceinte et comprenant au moins le donjon et le « palas », l’habitation ;
• la « basse cour » ou lice, espace compris entre la chemise du château et l’enceinte extérieure, qui en général englobe les « communs » ;
• le ou les fossés extérieurs, premier ouvrage défensif.