Esterwegen et les camps de l’Emsland

A partir de 1933, 15 camps - prisons sont construits et utilisés par les SS dans cette région : une première vague de 1933 à 1938 (I à VII) et la seconde à partir de 1938 (VIII à XV) :

• Emslandlager I : Marais de Borger (Börgermoor)
• Emslandlager II : Marais d’Aschendorfer (Aschendorfermoor)
• Emslandlager III : Brual - Rhede
• Emslandlager IV : Dorpen – Walchum
• Emslandlager V : Neusustrum
• Emslandlager VI : Oberlangen
• Emslandlager VII : Esterwegen
• Emslandlager VIII : Wesuwe
• Emslandlager IX : Versen
• Emslandlager X : Fullen
• Emslandlager XI : Gross Hesepe
• Emslandlager XII : Dalum
• Emslandlager XIII : Wietmarschen
• Emslandlager XIV : Bathorn
• Emslandlager XV : Alexisdorf (Gross-Ringe)

De 1933 à 1936 ces camps servent de camps de concentration, principalement pour les opposants politiques allemands au nouveau régime, dont une majorité de communistes.

Ces camps de l’Emsland constituent une exception : ils sont en effet dirigés par les S.S. avant 1934, puisque la direction des camps était confiée aux S.A. avant la « Nuit des Longs Couteaux ». L’administration centrale des camps est regroupée à Papenburg.

Les fonctions de ces camps vont varier au cours des années :

• d’abord camps de concentration de 1933 à 1936,
• puis camps de prisonniers de 1934 à 1945 et de prisonniers militaires et de guerre de 1939 à 1945,
• et enfin camps satellites du camp de concentration de Neuengamme de 1944 à 1945.

Les fonctions changeantes des camps sont le reflet du développement progressif de la dictature national-socialiste. Ainsi, l’accent est mis dans les premiers camps sur l’isolement et la « rééducation » des opposants réels ou désignés tels au régime nazi. Puis les tribunaux municipaux et les cours martiales condamnent des malheureux à vivre et mourir dans des conditions inhumaines dans les camps. Les prisonniers sont notamment forcés à effectuer des travaux d’agriculture éreintants dans les marais de l’Emsland. Lorsque vient la guerre, les prisonniers travaillent dans des domaines d’importance stratégique.