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A partir de février 1941, tous les Alsaciens âgés de 18 ans sont « invités » au service du travail obligatoire du Reich (« Reichsarbeitsdienst ») à l’instar du reste du Reich. C’est, pour les nazis le meilleur moyen de « germaniser » et de « nazifier » le pays. Le « Reichsarbeitsdienst » dure un an et est destiné aux jeunes hommes et aux jeunes filles de 17 à 25 ans. Ce n'est pas neutre : au R.A.D., on « prête serment » au Führer et on reconnaît donc son appartenance à la Grande Allemagne.

Pour les jeunes gens, ce service constitue de fait une préparation militaire intensive. Ils sont mélangés avec les Allemands nationaux pour accélérer le brassage et encadrés par les anciens de la première guerre mondiale.

Quant aux jeunes filles, elles accomplissent 6 mois dans des camps spéciaux d’où elles sont envoyées comme aides au foyer ou comme manœuvres agricoles. Puis elles accomplissent encore une période de 6 mois, le « Kriegshilfsdienst », comme auxiliaires de l’armée, soit dans la défense antiaérienne, soit dans l’industrie de guerre, soit dans les services municipaux…

Dans un premier temps, on fait appel aux volontaires, et partout des campagnes de recrutement battent le rappel. Cet appel au volontariat est un échec cinglant, tant en Lorraine qu'en Alsace. Aussi, le 8 mai 1941, devant la réticence des Alsaciens, le RAD devient obligatoire. Les réticents ou ceux qui créent des incidents (certains très violents) au moment de la circonscription, sont envoyé à Schirmeck-Vorbrück, dans le camp de rééducation.

Au départ, il n'est pas question d'incorporer ces classes d'âge dans la Wehrmacht: celle-ci est assez méfiante envers ces « nouveaux Allemands des Marches de l'Ouest », dont on craint le manque de discipline, voire l'insoumission, notamment à cause de mauvais souvenirs concernant le comportement anti-allemand de certains Alsaciens - Lorrains lors de la guerre de 14-18.

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