Esterwegen et les camps de l’Emsland

Suite à l’amnistie générale de noël 1935 qui avait libéré de très nombreux « Schutzhäftlinge », le camp d’Esterwegen compte « encore » 812 détenus, principalement des communistes et quelques sociaux-démocrates. Rapidement, le camps va se remplir : arrivent des membres d’autres partis ou de syndicats, des intellectuels, des témoins de Jéhova et des Juifs. Parmi les plus connus, Carl von Ossietzky, Friedrich Ebert junior, Ernst Heilmann, Julius Leber, Bernhard Bästlein, Theodor Neubauer et Werner Finck.

Le 1 avril 1936 le SS-Sturmbannführer Karl Otto Koch devient nouveau commandant du camp et planifie son agrandissement. Mais en septembre Esterwegen cesse d’être camp de concentration, au profit du KL Oranienburg Sachsenhausen pour raisons de « Défense de l’Etat ». Le 12 juillet 1936, 50 prisonniers d’Esterwegen partent à Oranienbourg-Sachsenhausen pour y commencer la construction du camp de concentration du même nom. Ils sont suivis en août-septembre 1936 par des prisonniers politiques et de droit commun (1.000 au total).

Le 7 janvier 1937 le ministère de la Justice du Reich reprend le camp à son compte, qu’il baptise « Lager VII », comme 7è « Camp de travail » de l’Emsland. La garde en est confiée à la SA-Pionierstandarte 10, déjà connue pour avoir exercé ses terribles sévices fin 1933. Jusqu’en 1940, le camp va recevoir principalement des condamnés de droit commun : criminels, voleurs, maîtres chanteurs et autres… qui composent 80% de la population des détenus. Les autres sont des homosexuels, nouvelle catégorie de détenus, ou des politiques, qui seront transférés vers le « Lager II Aschendorfermoor » courant 1937. A partir de 1940 arrivent de plus en plus de soldats de la Wehrmacht condamnés pour refus de servir, retards de rentrées de permission, démoralisation des troupes combattantes. A partir de 1942, cette catégorie représente plus de 50% des internés.