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Les principaux sites de l’Egypte ancienne
24. Eléphantine
Située au nord de la première cataracte et du tropique du cancer, face à Assouan, l'île d'Eléphantine, Yeb ou Abou (éléphant) de son nom égyptien, a aussi pour surnom la « Porte du Sud ». Ancienne capitale du 1ernome de Haute-Egypte, elle mesure un kilomètre de long, sépare le Nil en deux bras et marque la frontière avec le pays de Koush. Les temples de l'île sont consacrés à Khnoum, le créateur de vie, le dieu à tête de bélier, ainsi qu'à ses parèdres Anoukis et Satis.
Des documents d'époque en araméen relatent que tardivement, sous la XXVIè dynastie (vers 580 av. J.C.), une communauté juive s'est établie à Eléphantine apportant avec elle le culte de Yahvé, ce qui provoqua, au fil du temps, une réaction des prêtres égyptiens qui, profitant d'un affaiblissement du pouvoir qui avalisait ce culte, firent détruire le temple juif.
Eléphantine fut sans doute, à son origine, un centre de commerce de l'or et de l'ivoire et plus tard, profitant de sa situation géographique, un des plus importants comptoirs commerciaux de l'empire de pharaon qui s'en sert également de base militaire, entre la première et la deuxième cataracte, afin d'établir une tête de pont pour coloniser la Nubie. Son rôle économique et stratégique fait d'elle l'objet de toutes les attentions de la part des souverains successifs qui y construisent de nombreux monuments religieux et des infrastructures militaires, ainsi qu'un nilomètre permettant de mesurer en amont l'intensité de la crue. Les archéologues sont confrontés à bien des difficultés lors des fouilles, car les monuments des époques successives se superposent les uns aux autres, utilisant des arasements précédents pour construire les suivants.
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