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Chef historique et charismatique, manipulant merveilleusement bien les hommes, expert pour dénouer les situations les plus complexes, Bourguiba incarne l'Etat. Mais c'est un Etat en lente déliquescence. L'instabilité règne dès 1969, de plus en plus mal cachée par la personnalité du président. Il stoppe brutalement l'expérience d'une économie socialisante du premier ministre Ahmed Ben Salah. En 1975, il organise un plébiscite qui change la constitution et lui confère la présidence à vie, bloquant ainsi le jeu des institutions. En 1978, puis en 1985, il s'aliène l'UGTT, son principal soutien. En 1980, il ne peut empêcher l'irruption du mouvement Islamiste. Parallèlement, malgré toutes les vicissitudes, le pays se développe et se modernise. La situation économique, même si elle génère l'inégalité, va en s'améliorant ; le système scolaire se renforce, le niveau de qualification de la population augmente. Tout concourt à la démocratisation : le divorce avec le régime est inéluctable. Une période tumultueuse s'ouvre dès 1980 marquée par des émeutes en janvier 1984, des heurts avec la Libye, le raid Israélien sur Hammam Chott, l'accentuation des pressions Islamistes, la chute du prix du pétrole, la santé du président, la lutte pour sa succession...

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