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En 1051, l'émir Ziride rompt avec son suzerain Fatimide du Caire : celui-ci, en représailles, lâche sur l'Ifriqiya les tribus bédouines arabes du sud de l'Egypte, les Beni Hillal (1051-1052) qui dévastent le sud et le centre du pays (systèmes d'irrigation, villes, champs...) : Kairouan est détruite ; des régions fertiles retournent à l'état de désert ou de steppe. Les populations sédentaires fuient dans les montagnes. L'élevage remplace l'agriculture. Les villes côtières se renforcent et deviennent indépendantes. Seul le nord est à peu près épargné... Les structures de l'économie de l'Ifriqiya en sont fondamentalement modifiées. Cantonnés dans le nord de la Tunisie, les Zirides lancent alors les expéditions de piraterie maritime contre les Deux Sicile et l'Italie. Les chrétiens réagissent vigoureusement : Génois et Pisans ravagent les côtes et prennent Mahdia en 1087 pour la rançonner. Quant aux Normands, venus de Sicile qu'ils avaient conquise, ils s'installent de 1148 à 1160 sur la côte orientale, de Sousse à Gabès. Ils en sont chassés par les Almohades, une puissante dynastie Berbère venant du Maroc et d'Espagne qui contrôle tout le Maghreb. L'Ifriqiya devient partie intégrante de l'Empire Almohade dont l'Emir réside à Marrakech. Cependant l'opposition des Arabes Hilaliens reste forte. Les Almohades confient le gouvernorat à Abd el Wahid ibn Hafs ; son fils Abu Zakariya se sépare d'eux en 1228 et fonde la dynastie des Hafsides qui régnera trois siècles. Cette rupture consacre la division du Maghreb en trois pays : Maroc, Algérie, Tunisie. Tunis devient la capitale de l'Ifriqiya et s'embellit; son essor en fait un centre commercial méditerranéen important. Le pays connaît un net renouveau et la prospérité revient, malgré les raids chrétiens de Saint Louis en 1270, des Aragonais en 1294 puis 1335, des Franco-génois en 1390... Ce renouveau est dû en partie à la venue de Musulmans et de Juifs chassés d'Espagne par la « Reconquista ». Il est caractérisé par la vie intellectuelle intense (l'historien Ibn Khaldun 1332-1406), les nombreuses constructions (Mosquée El Ksar, mosquée de la Kasba à Tunis ; Kasba de Mahdia...) et le règne de deux grands souverains, Abou Faris (1394-1434) et Abou 'Amr 'Othman (1435-1488).

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