Alors que naît la grande industrie, source de capitalisme et créatrice d'un prolétariat urbain, le développement des transports (le premier chemin de fer de Stephenson fonctionne en 1822-1825, la locomotive de Seguin en 1829), les grandes techniques transforment peu à peu le monde par la machine : progrès du tissage grâce au métier de Jacquard en 1805, découverte par Niepce du principe de la photographie en 1823, invention par Mac Cormick de la moissonneuse mécanique en 1824, de la machine à coudre par Thimonnier en 1830, du moteur électrique par Dal Negro, en 1831, de l'hélice par Sauvage en 1832, du télégraphe électrique par Gauss en 1833, du marteau-pilon par J. Nasmyth en 1842. Ces découvertes s’accompagnent d’un élargissement incroyable des connaissances (sources nouvelles d'énergie, électricité). La science, dont le rôle avait été spéculatif et philosophique, est entraînée par la technique ; l'apparition d'une industrie chimique, conséquence des découvertes de Lavoisier, pousse des savants comme Chevreul. Les machines à vapeur fonctionnent déjà quand Nicolas léonard Sadi Carnot publie en 1824 ses « Réflexions sur la puissance motrice du feu ». En physique, l'électricité et les lois de l'électromagnétisme sont à peine étudiées (Faraday, Ampère, Joule) que les premières applications fonctionnent déjà (télégraphe). Les académies, réorganisées par Napoléon ou imitées des modèles français, les sociétés pour l'avancement des sciences (Etats-Unis, en 1848), les grandes expositions nationales et internationales qui auront de plus en plus d'importance dans la seconde moitié du siècle, la presse scientifique qui se multipliera (« Annales de mathématiques », 1810 ; « Journal für die reine und angewandte Mathematik », 1813), tous ces progrès rapides ouvrent l'ère de la civilisation scientifique.
| La locomotive de Marc Seguin |
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| Le métier de Jacquard achevé en 1806 |
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| Nicolas Léonard Sadi Carnot en uniforme de polytechnicien peint par Louis Léopold Boilly |
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| Michael Faraday |
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L'art lui-même est bouleversé par les découvertes de la science et par les techniques nouvelles. Les architectes se voient disputer les bâtiments par les ingénieurs, qui réalisent en fer non seulement des ponts (pont de Waterloo à Bettws y Coed par Thomas Telford en 1815, pont de Tournon sur le Rhône par Marc Seguin en 1824), mais des usines. Les premières, dès la fin du XVIIIè siècle, utilisent déjà le fer, incombustible : usine de coton à Derby par Strutt dès 1792, à Salford par Boulton et Watt en 1799-1801)… De même sont construits en fer les marchés ou les gares : gare d'Euston à Londres par Stephenson, 1835-1837).
En 1839, Daguerre, peintre et paysagiste de talent, perfectionne les travaux de Niepce et reçoit pour son daguerréotype un vote de félicitation de la Chambre. Avec cet ancêtre de la photographie, le portrait peint perd peu à peu son intérêt pour l'artiste. En 1837, la mise au point du procédé de galvanoplastie, qui permet la gravure en relief et les moulages en métal, est une invention majeure pour la gravure et la sculpture.