Sous la régence de Philippe d'Orléans (1715-1723), Law mène les finances au désastre de 1720. Sous le règne de Louis XV (1723-1774), les guerres de succession de Pologne (Lorraine à la France en 1766), de succession d'Autriche (Traité d'Aix, 1748) et de Sept ans (Traité de Paris 1763 qui entraîne la ruine de l'empire colonial) sont moins dures que sous Louis XIV, mais le pays a besoin de réformes profondes. Le roi s'y attaque, mais en vain (1749 : le Vingtième suivi de l'exil des Parlementaires).

Maurice-Quentin La Tour (1704-1788) ; le roi Louis XV. Pastel

On pensait que Louis XVI (1774-1791) y parviendrait, mais Turgot et Necker échouent, et en mai 1789 le roi réunit les Etats Généraux. La misère du peuple, les maladresses de la cour donnent à l'Assemblée « Constituante » le rôle prédominant (Droits de l'Homme 1789, Constitution de 1791, fin de la royauté). La Convention fonde la première république (Septembre 1792 – Octobre 1795) et entreprend de vastes réformes (Enseignement public, système métrique) ; mais le vandalisme révolutionnaire aboutit à la Terreur qui sévit jusqu'à la mort de Robespierre (9 thermidor 1794). Le Directoire, faible et accablé de difficultés financières et économiques ne peut empêcher l'armée, et avec elle Bonaparte de jouer un rôle déterminant (18 brumaire – 9 novembre 1799).

Joseph Siffred Duplessis (1725-1802) : Louis XVI en costume de sacre. 1775. Paris, Musée du Louvr

La population passe de 18 à 26 millions d'âmes de 1715 à 1795 ; la grande industrie apparaît (Le Creusot) ainsi que la finance moderne (Bourse, 1724), mais l'agriculture stagne.

La religion perd son rôle prééminent face aux philosophes (Voltaire, Encyclopédistes), ce qui aboutit à l'athéisme forcené des révolutionnaires.