Les « Primitifs » italiens (Histoire de l'art)

Peintre actif entre 1325 et 1350 à Rimini.

Maître de la vie se Saint Jean Baptiste : Scènes de la vie de Saint Jean Baptiste. Vers 1330-1340. Tempera sur panneau, 49 x 41 cm. Washington, National Gallery of Art

Ce tableau faisait partie d'un grand retable qui a été démembré et dispersé à une date inconnue. Au centre se trouvait une Vierge à l'enfant (National Gallery of Art, Washington) flanquée de scènes de la vie de Saint Jean-Baptiste. Les autres scènes représentent la rencontre entre le Baptiste et l'ange Uriel (Vatican), l'annonce à Zacharie (Street Collection de Bath), la naissance de Jean-Baptiste et le Baptême du Christ (National Gallery of Art, Washington), Saint Jean interrogé par les pharisiens (Seattle Museum of Art), saiont Jean en prison (Londres), la décapitation de Jean-Baptiste (Metropolitan Museum of Art, New York), et Saint Jean dans les limbes (Florence, Loeser Collection).

Le panneau du Vatican représente la rencontre entre le Baptiste et l'ange Uriel sur la Montagne de pénitence en Jordanie (suggéré par l'eau jaillissant sur la droite) et sa vocation précoce à l'âge de sept ans. Sur la gauche, Saint Jean, enfant, est accompagné d’un ange qui de son bras indiques l’épisode suivant : Jean adulte en prière sur la montagne.

Maître de la vie se Saint Jean Baptiste : Scènes de la vie de Saint Jean Baptiste. Vers 1330-1340. Tempera sur panneau, 49 x 41 cm. Washington, National Gallery of Art

Ce panneau fait partie d’un sous-ensemble relatant l’enfance et le baptême du Christ, avec d’autres panneaux qui se trouvent dispersés dans divers musées. Le retable en sa totalité illustrait la vie de Jean-Baptiste et a peut-être été commandé pour un baptistère. Ce qui permet d’identifier les différents panneaux dispersés du retable, ce sont les auréoles quasi identiques que portent les différents saints personnages. De tels indices permettent souvent à l’identification d’œuvres réalisées dans un même et seul atelier et à la reconstitution des œuvres qui ont été démontées et dispersées.

Le panneau ci-dessus dépeint trois événements distincts de la petite enfance du Baptiste. Tout d'abord, deux femmes admirent le nouveau né, alors qu'un enfant épie derrière la porte. Ensuite, le père de Jean, Zacharie, rendu muet, écrit « son nom est Jean » sur un parchemin. Tout en écrivant il recouvre la parole, qui lui avait été prise parce qu'il doutait de la promesse de Dieu, celle de la conception de son épouse malgré son grand âge. A ses côtés, un témoin regarde à droite la troisième scène, celle de la circoncision de Jean.

Ce panneau narratif avec ses figures très simples trahit l’influence de Giotto. Mais les couleurs fortement contrastées et riches en détails, les motifs de fond, les lourds rideaux et la décoration architecturale démontrent l’originalité de ce « Maître de la vie de Jean Baptiste ».

Maître de la vie se Saint Jean Baptiste : Scènes de la vie de Saint Jean Baptiste. Vers 1330-1340. Tempera sur panneau, 49 x 41 cm. Washington, National Gallery of Art. Ce panneau fait lui aussi partie du retable illustrant la vie de Jean-Baptiste et décrit le baptème du Christ par Jean