Les « Primitifs » italiens (Histoire de l'art)

Peintre et enlumineur italien de l’école de Sienne, Niccolo ser Sozzo (Mort en 1363) à signé la superbe illustration de l'Assomption de la Vierge Marie de la « Caleffo Bianco » (registre des documents d’archive de la cité de Sienne) et le polyptyque de la « Madone à l’enfant avec quatre Saints » de la Pinacothèque Nationale de Sienne. Niccolò est probablement le fils d'un obscur enlumineur siennois, ser Sozzo di Stefano, mais il a longtemps été confondu avec le fils d'un notaire, ser Sozzo di Francesco Tegliacci.

À ses débuts, il apparaît comme un brillant élève de Simone Martini, sensible aux nouveautés des Lorenzetti : la grande miniature de l'Assomption (Caleffo dell'Assunta, Sienne, Archivio di Stato) date de 1336-1338 ; Niccolò devient ensuite l'un des précurseurs du style éclectique qui se développe après 1348 et qu'illustreront Andrea Vanni et Luca di Tommè. Ce dernier collabore avec Niccolò dans le polyptyque de la « Madone à l’enfant avec quatre Saints » de la Pinacothèque Nationale de Sienne signé et daté par les deux artistes en 1362, et dont les panneaux de prédelle sont partagés entre la collection Crawford à Balcarres et le musée du Vatican. On attribue aussi à Niccolò des miniatures (San Gimignano, Museo d'Arte Sacra), des Madones (Offices, Ermitage) et des panneaux de polyptyque (musée de San Gimignano) où il fait preuve d'un remarquable goût de la préciosité décorative et d'un style aigu qui n'excluent pas toujours ni raideur ni acidité.

Niccolo ser Sozzo : La vierge de l’Assomption. 1336-1338. Enluminure de manuscrit, 43,6 x 30,5 cm. Sienne, archives de l’Etat, Palazzo Piccolomini

Cette page enluminée de la Caleffo dell'Assunta représente la Vierge de l'Assomption avec Saint-Thomas recevant la ceinture, et les saints Crescenzio, Victor, Savino et Ansano.

Vierge à l’enfant avec quatre saints. 1362. Tempera sur panneau de bois, 191 x 297 cm. Sienne, Pinacothèque Nationale

Dans la seconde moitié du XIVè siècle, de nombreux maîtres peintres siennois collaborent entre eux pour l’exécution de commandes uniques. Ce grand retable signé sur son bord inférieur par Niccolo di Ser Sozzo et Luca di Tommè en 1362 fournit un exemple frappant de cette collaboration. Il est aujourd’hui dépouillé de sa prédelle, de ses colonnes et de ses pinacles, car il fut probablement peint pour le maître-autel de San Tommaso, église de l'ordre religieux des « Humiliati ». C’est pour cela que l'apôtre Thomas est représenté à droite de la Vierge avec Saint-Jean-Baptiste ; les saints Benoît et Etienne se trouvent à gauche. La critique attribue à Niccolò di Ser Sozzo la paternité du Christ, de la Vierge avec l'Enfant, de Saint Benoît et de Saint-Etienne, Luca di Tommè ayant réalisé les saints Jean-Baptiste et Thomas.