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Le 1er novembre 1503, le cardinal Julien della Rovere devient pape et prend le nom de Jules II. En avril 1505, il fait appel à Michel Ange pour la réalisation de son tombeau. L’artiste prévoit un grandiose monument de quarante-deux figures, ne se doutant pas que la « tragoedia della sepultura » allait durer quarante années sans trouver son achèvement, dont les huit premières – du temps du vivant du pape- seront faites d’incessantes disputes, de chicaneries et d’interruptions entre le souverain pontife et le sculpteur…

Michel Ange passe d’abord huit mois à Carrare pour choisir les blocs de marbre. Revenu à Rome il ne tarde pas à entrer en conflit avec le pape et il s’enfuit pour Florence en juillet 1506. Il consent après pourparlers à revenir au service de Jules II, m’ais c’est d’abord pour réaliser une statue en Bronze du pape pour la ville de Bologne qu’il venait de reprendre aux Français. Inaugurée en février 1508, cette statue sera détruite en 1511 lorsque la révolte des Bolognais chassera les troupes du pape…

En mai 1508 il reprend les travaux du tombeau, vite interrompu par Jules II qui lui confie la décoration de la voûte de la Sixtine, alors que Bramante reconstruit Saint-Pierre et que Raphaël peint les « Stanze » (chambres du Vatican). Le 10 mai 1508, il se met à l’œuvre, travaillant seul, broyant lui-même ses couleurs, vivant seul, presque oublieux de son existence matérielle, se faisant une vie impénétrable dans la solitude de la Sixtine. Le 1 novembre 1509, la première partie de la voûte est dévoilée au public, dans un enthousiasme général. Malgré l’hostilité de Bramante et de Raphaël, Jules II maintient sa confiance à Michel Ange qui achève la voûte en 1512.

En 1513, le pape Jules II meurt. Son successeur, le capricieux Léon X de Médicis (1513-1521) plonge Michel-Ange dans un semi exil en lui demandant de terminer la façade extérieure de l’église San Lorenzo de Florence et de l’orner de sculptures. Il accepte à contrecœur, en réalise les plans et passe près de 5 années dans les carrières de Carrare puis de Santa Pietra à extraire les marbres, revenant à Florence que ponctuellement. La façade ne sera jamais achevée. Le pape commande tout de même en mars 1520, peu avant de mourir la réalisation des les tombeaux des Médicis à San Lorenzo. Il se met aussitôt au travail, travail interrompu entre 1522 et 1523 par un séjour à Rome où il peut travailler au tombeau de Jules II, le successeur de Léon X, l’austère hollandais Adrien VI (1522-1523) lui laissant toute liberté.

Tombe de Jules de Médicis. Le jour. 1526-1533. Marbre, 185 cm. Nouvelle Sacristie, San Lorenzo, Florence

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