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La Grèce classique : 480-323

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2.4. La seconde Guerre Médique

Le cap Artémision et les Thermopyles
Salamine
Platées
Les opérations en Sicile
Conséquences

Xerxès (486-465) reprend le projet de son père en l’amplifiant. Il s’agit désormais d’une conquête à grande échelle, menée à la fois par terre et par mer : tandis que la flotte cinglerait vers l’Attique en logeant les côtes par le nord, sur terre l’armée (environ 250 000 hommes) suivrait un itinéraire parallèle en franchissant l’Hellespont sur un pont de bateaux et en envahissant la Grèce par le nord. Cette fois ci, la menace perse est sérieuse et les cités grecques en sont toutes conscientes. Mais elles se divisent : la Grèce du Nord et du Centre, où domine l'aristocratie foncière est prête à accepter la domination perse. La Thessalie et la Béotie optent pour l’alliance avec les Perses. Les autres décident de faire front : à l'été 481, 31cités s'unissent au sein du conseil de l'isthme de Corinthe, invitent les cités grecques à la résistance et envoient des ambassades dans tout le bassin méditerranéen, alors que dans le même temps les Perses s’allient aux Phéniciens qui lancent une offensive en Sicile. Seule Argos, ennemie séculaire de Sparte, refuse de se joindre à la coalition.

2.4.1. Le cap Artémision et les Thermopyles

La division resurgit dans le choix tactique ; Sparte, qui commande la coalition, choisit de défendre le Péloponnèse en se retranchant derrière l’Isthme et en ne laissant en Attique que des effectifs réduits. Les tergiversations grecques laissent aux Perses le loisir de prendre sans problème la Thessalie au printemps 480, puis la Piérie en août. Changeant de tactique, les Grecs décident de tenir une position forte sur terre barrant la route de l’Attique : le défilé des Thermopyles, alors que la flotte, principalement athénienne, se porterait devant l’ennemi au cap Artémision, au nord de l’île d’Eubée. Les Thermopyles sont un endroit idéal, aisément défendables par un petit nombre face à une grande armée : entre le golfe Maliaque et la montagne, l'étroite chaussée passe dans un défilé dont certains passages n'excèdent pas 10 mètres de largeur et est, de plus, barrée par les vestiges d'un mur construit en zigzag, alors que tout autour de nombreux marais forment un obstacle supplémentaire. Léonidas, roi de Sparte, s’y retranche avec 6 000 hommes.

Les troupes perses se portent sur les Thermopyles alors que la flotte fonce en parallèle vers Eubée. Devant sa puissance, la flotte grecque se replie par le canal d’Eubée et s’établit sur l’étranglement de Chalcis, laissant aux Perses la possibilité de débarquer sur les arrières de l’armée de Léonidas. La flotte perse la poursuit et mouille alors au cap Sépias. Elle y subit une terrible tempête de trois jours qui détruit le tiers de sa flotte et noie plusieurs milliers de soldats. Les Perses divisent alors leur flotte et envoient une escadre contourner Eubée et prendre la flotte athénienne par le sud. Mais une nouvelle tempête détruit l’escadre, alors que les Grecs mettent leurs navires à l’abri sur la terre ferme.

Aux Thermopyles, en septembre 480 dans un premier temps, les troupes résistent aux assauts des Perses, tenant fermement leurs positions dans le défilé. Même les fameux Immortels, troupes d’élite de Xerxès, sont mis en échec. Il faut la trahison d’un certain Ephialtès, qui indique aux Perses le moyen de contourner le défilé par le sentier de l’Anopée dans la montagne, pour que les Grecs soient pris à revers. Léonidas décide alors de se sacrifier avec ses 300 Spartiates et 700 soldats de Thespies, cité béotienne, pour permettre au reste de l’armée grecque de battre en retraite en bon ordre. Aucun n’en réchappe, mais ce sacrifice devient le symbole de la résistance grecque et du courage spartiate, glorifié par le vers du poète Simonide de Céos : « Passant, va dire à Sparte que nous sommes morts ici pour obéir à ses lois »



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