La Grèce classique : 480-323

Darius ne pardonne pas aux Grecs du continent l’aide qu’ils avaient apportée aux Ioniens. On raconte même que pour mieux attiser son désir de vengeance, ses serviteurs doivent lui répéter chaque jour : « Maître, souviens-toi des Athéniens !». Il est probable aussi qu’il voit là une occasion d’étendre son emprise vers l’ouest, d’autant qu’il avait aussi échoué contre les Thraces et les Scythes dans la région de l’embouchure du Danube. Il ne faut cependant pas exagérer, du point de vue perse, l’importance de l’affaire : il s’agit plus pour Darius d’une opération de police que d’une offensive générale contre le monde Grec ! Il prépare donc une expédition dont l’objectif premier est de mettre de l’ordre en Ionie, en mer Egée et accessoirement en Attique. Une première tentative de son gendre Mardonios en 492 échoue, la flotte perse étant mise à mal par une énorme tempête au large du Mont Athos en Chalcidique.

Ce n’est que partie remise : en 491, dans un premier temps, Darius envoie des ambassades dans toutes les villes de Grèce, exigeant leur soumission : les cités d’Ionie et des îles se soumettent (les Phocéens choisissent l’exil), celles du Péloponnèse restent dans une prudente expectative, et à Athènes on se divise : les anciens partisans du tyran Hippias, qui accompagne les Perses, sont pour la reddition, mais les tenants de la résistance l’emportent aisément.

En septembre 490, à la tête d’un corps expéditionnaire d’environ 20 000 hommes et 500 à 600 trières, les généraux perses Artapherne pour l’armée de terre et Datis pour la marine traversent la mer Egée, s’emparent de Naxos et de Délos, débarquent sur l’île d’Eubée qu’ils ravagent et dont ils déportent une partie des habitants dans la région de Suse. Puis sur les conseils d’Hippias nue partie de l’armée perse débarque sur la plage de Marathon, à 40km d’Athènes. La ville est seule avec ses 7 à 8 000 soldats commandés par Miltiade, auxquels se sont joints 1 000 hommes envoyés par la ville de Platées. Sparte à promis des renforts. Miltiade se rend avec ses troupes à Marathon, au devant de l’armée ennemie. Une partie de celle-ci rembarque alors pour se porter par mer vers Phalère dans l’intention de débarquer tout près d’Athènes dans le dos de l’armée athénienne et de se rendre maître de la ville sans défense. Les grecs n’ont pas le choix : il faut battre rapidement les Perses à Marathon pour regagner Athènes et la défendre.