La Grèce archaïque : 700-480

Les plus connus des législateurs sont athéniens : Dracon qui rédige les premières lois autour de 621, Solon (640-558), archonte en 594-593 et Clisthène (570-507).

Dracon appartient la classe des Eupatrides. Archonte éponyme, il rédige en 621 les premières lois écrites de la cité, les « thesmoï », premières lois constituantes qu’il fait graver sur des panneaux de bois, aux yeux de tous et donc accessibles à tous ceux qui savent lire et peuvent ainsi les interpréter à ceux qui ne lisent pas. L’esprit de ces lois, fort sévères, marque i un grand progrès dans le sens de la raison et de l'humanité. Le code de Dracon introduit la responsabilité morale, supprime la vengeance privée et fait la distinction entre le meurtre, volontaire, et l’homicide, involontaire. Ce corps juridique est très dur, « draconien » : le moindre vol est puni de mort ; seuls quelques crimes ne sont pas passibles de la peine capitale ; même la tentative de modifier les lois est punie par la privation des droits civiques. Dracon finira exilé à Egine par la réprobation des citoyens devant la dureté de son code.

Né dans une famille eupatride, négociant dans le bassin méditerranéen, Solon se rend populaire en conseillant la prise de l’île de Salamine lors de la guerre contre Mégare. Il est nommé archonte en 594 et doit faire face à un problème de taille : celui d’une menace de guerre civile. En effet le nombre d’hommes libres est en très forte diminution à cause de l’esclavage pour cause de dettes. Aussi Solon introduit la réforme de la « seisachtheia » qui interdit l’esclavage pour cause de dette avec valeur rétroactive et limite fortement l’enrichissement foncier des grandes familles des « Aristoi ».

Devant le succès de cette première mesure, Solon se voit confier la charge de rédiger une nouvelle constitution pour la cité, base de la future démocratie et compromis entre l’oligarchie et la démocratie, acceptable par tous. Dans leur esprit, les lois de Solon abordent la question de la responsabilité de l'homme dans les problèmes de la cité : l’homme doit contrôler son destin ; tout citoyen est digne de participer au pouvoir, et ce pouvoir ne doit pas être lié à l'appartenance à une famille aristocratique.

Solon propose la création de quatre classes censitaires, instituant ainsi une « timarchie » dans laquelle les droits politiques sont définis par la richesse immobilière et la capacité de production.

• les pentakosiomedimnoi : Ce sont Athéniens les plus riches, jouissant d'un revenu annuel supérieur à 500 boisseaux annuels de blé ;
• Les hippeis ou chevaliers, dont les revenus est au moins de 300 boisseaux annuels et qui peuvent payer un équipement militaire avec cheval pour aller à la guerre ;
• les zeugitai ou laboureurs, propriétaires d’une paire de bêtes de labour, avec un revenu annuel compris entre 200 et 300 boisseaux ;
• Les thètes, aux revenus inférieurs à 200 médimnes, et qui constituent la classe nombreuses des « manouvriers » (ouvriers agricoles, artisans...) Les thètes ne payent aucun impôt, ne combattent pas lors des guerres, mais sont inéligibles.

Solon créé également la « boulè », un conseil de 400 hommes (100 par tribu) et réforme la justice, permettant à chaque citoyen de porter plainte devant un tribunal, l’« Héliè », qui peut aussi juger les archontes à leur sortie de charge. Solon réforme enfin l’aréopage, le calendrier et le système des poids et mesures.

La constitution de Solon est de fait un compromis subtil entre l’oligarchie et la démocratie, entre les intérêts des « aristoï »et ceux du petit peuple travailleur. Comme de plus elle offre la citoyenneté aux étrangers installés à Athènes et qui travaillent très bien, elle devient un moteur du développement économique de la cité. Cependant cette nouvelle constitution met du temps à s’imposer : entre 590 et 588 s’installe une véritable anarchie, opposant la faction des « aristoï » menée par les Pisistratides à la faction « de la plaine », défendant les idées de la démocratie…

De la famille des Alcméonides, Clisthène est archonte en 525-524, sous la tyrannie de Pisistrate. Il est exilé par Hippias, obtient le soutien des Spartiates qui en 510 chassent le tyran d’Athènes et permettent le retour de l’exilé. Face aux tentatives d’Isagoras, un autre exilé, de prendre le pouvoir au nom de l’oligarchie avec l’aide des Spartiates, Clisthène propose un autre type de gouvernement en associant étroitement le « démos » aux institutions et au gouvernement, la « politeia ». Cette proposition va profondément modifier les données du politique à Athènes : en effet, si Clisthène en appelle au peuple, ce n’est par pour s’attribuer le pouvoir personnel, mais pour changer totalement les institutions et donner véritablement le pouvoir au « démos ».