La Grèce archaïque : 700-480

Les colonies d’extrême occident sont l'œuvre des Ioniens de Phocée, grands commerçants et voyageurs, qui plus entretiennent avec les populations indigènes de très bonnes relations. Au départ, l’objectif premier des Phocéens est de se procurer des métaux, et plus précisément de l’étain, ce qui implique l’établissement de relations pacifiques avec la population autochtone, qui ne peut alors que favoriser la pénétration des influences helléniques, encore que ces influences restent relativement limitées, du moins jusqu’au IVè siècle où les comptoirs s’enracinent plus solidement dans le territoire, en en modifiant alors et le peuplement et la structure socioculturelle.

La colonisation phocéenne débute à l’aube du VIe siècle par la fondation de Massalia près de l’embouchure du Rhône (vers 600). Peu propice à la culture des céréales, l’arrière pays se révèle excellent pour la vigne et l’olivier. Rapidement, la ville s’affirme surtout comme un comptoir commercial : dès le Ve siècle, les produits grecs sont diffusés en Gaule : produits de luxe, vaisselle, céramique, amphores à vin… Le témoignage le plus important de cette activité d’échanges est sans conteste la découverte de la tombe de Vix en Côte d’Or renfermant, outre le célèbre cratère, des coupes attiques.

Suivent les fondations d’Aegitna (Cannes), Antipolis (Antibes) et Nikaïa (Nice). Puis dans la seconde moitié du VIè d’autres comptoirs sont établis sur la côte ligure à l’est, sur la côte ibérique à l’ouest avec Emporion-Ampurias, Hereoskopeion-Dianium, Mainake (Malaga) ; en Italie du Sud et enfin en Corse, avec Alalia, fondée vers 565. En 546, Phocée est prise par les Perses et détruite. La plus grande partie de la population de la ville vient alors s’installer à Alalia. La ville tente d’étendre son territoire mais se heurte à la résistance des autochtones : aussi les Etrusques et les Carthaginois, maîtres de toute la région, s’unissent contre les Grecs. Les Phocéens emportent la bataille navale d’Alalia, mais la flotte subit de tels dommages que les colons décident d’abandonner la Corse et partent s’installer à Elée (540), un site élevé dominant la mer. Ils s'y enrichissent rapidement grâce au commerce et à la pêche.

Quant à l’Ibérie, des Grecs originaires de Marseille fondent au VIè Palaiapolis, « la vieille ville ». Rapidement trop à l’étroit, ils créent peu après sur le littoral une nouvelle colonie, la « Néapolis », qu’ils baptisent Emporion (« marché ») et qu’ils partagent avec les autochtones, la cité étant divisée en deux par un mur. Il en reste un ensemble important de vestiges (remparts, habitations, plusieurs temples, dont un consacré à Esculape, l’agora…)

Tableau récapitulatif des principales colonies de la Grèce antique