La Grèce archaïque : 700-480

Les premières fondations sont à but essentiellement agricole et se consacrent à la découverte et à l’exploitation de terres fertiles pouvant produire blé, vin, olives fruits et légumes en abondance. Ainsi, du milieu du VIIIe siècle aux premières décennies du VIIe, un grand nombre d’établissements grecs sont créés dans le sud de l’Italie et sur la côte orientale de la Sicile.

À partir du milieu du VIIe la colonie « commerciale » prend le pas sur la colonie agricole : les Grecs cherchent, partout en Méditerranée, à se procurer les matières premières qui leur manquent : céréales, métaux, bois de construction en grande quantité. La route commerciale une fois ouverte puis rapidement systématisée, il devient indispensable de la sécuriser. Ainsi, avec l’établissement de zones de peuplement grec sur tout le pourtour de la Méditerranée, avec l’hellénisation plus ou moins effective des populations autochtones qui en découle, des besoins se créent, donnant naissance à de véritables routes commerciales : certaines cités métropoles qui y trouvent un énorme enrichissement tentent alors de les contrôler. Ainsi se créent des établissements permanents, soit de véritables cités (Marseille), soit d’abord de simples comptoirs qui ne vivent que du commerce avec un vaste arrière pays indigène.

La répartition de ces colonies «commerciales» est différente de celle des colonies proprement agricoles. Elles se situent principalement dans l’extrême Occident, Gaule et Espagne, et à l’orient de la Méditerranée, dans le Pont-Euxin, en Syrie, en Égypte. Leurs métropoles colonisatrices, sont, hormis Mégara, des cités d’Asie Mineure, principalement Rhodes, Phocée et Milet.