Histoire : 1900, l’Europe domine le monde

L’empire Russe, le plus vaste du monde, est le résultat d’une lente conquête à partir de la Principauté de Kiev au Xè en direction du nord et de la Sibérie. À la fin du XIXe siècle, la taille de l'empire est d'environ 22 400 000km² soit presque le tiers des terres émergées du globe ; sa population compte environ 128 200 000 personnes, dont la majorité (93,4 millions) vit en Russie d'Europe.

Outre les territoires de la « Fédération de Russie » s’étendant de Moscou à Vladivostok, l’Empire comprend aussi les pays de la Baltique, l’Ukraine, la Biélorussie, une partie de la Pologne, la Moldavie (ou Bessarabie), le Caucase, le Grand Duché de Finlande et une partie importante de l'Asie Centrale (Ouzbékistan, Kirghizistan, Tadjikistan, Turkménistan, Kazakhstan), sans compter l'Alaska (vendu en 1867 aux Etats-Unis).

Carte de l’empire russe sous les derniers tsars, jusqu’à la veille de la guerre russo-japonaise de 1905

Le grand problème de l’Empire est celui de l’unification autour de la Russie d’une mosaïque de peuples extrêmement divers par la race, la religion, la langue, la culture : plus de 100 groupes ethniques différents vivent sur le territoire de l'Empire : les Russes (Orthodoxes) représentent 45% de la population, mais vivent aussi dans l’empire les Ukrainiens, des Polonais (catholiques), des Caucasiens, des Baltes (protestants), des Turcs musulmans (Turkmènes, Kazakhs, Tadjiks, Ouzbeks, Tatars), des Mongols, des Juifs de la diaspora (4 millions), des Allemands, des Géorgiens, des Arméniens…

L’unité de cette mosaïque repose principalement sur deux pôles :

• Une seule loi, un seul maître : le « Tzar » (empereur) de toutes les Russies », autocrate et tout puissant.
• Une foi, une langue : les grands Tzars (Ivan le terrible, 1547-1584 ; Pierre le Grand, 1689-1725 ; Catherine II, 17621796 ; Alexandre I, 1801-1825 ; Nicolas I, 1825-1855 ; Alexandre II, 1855-1881 ; Alexandre III; 1881-1894 ; Nicolas II, 1894-1917) imposent l’orthodoxie et la russification brutale aux Polonais catholiques, aux Baltes et Finlandais luthériens, aux Ukrainiens, Caucasiens, musulmans du Turkestan, au Juifs, régulièrement victimes de terribles pogroms…

Le Tsar Alexandre II (1855-1881)

Le Tsar Alexandre III (1881-1894) par Nadar

Le Tsar Alexandre Nicolas II (1894-4947). Portrait d’Ernest Lipgart

Le pays est avant tout rural. Le poids des masses paysannes est énorme : 75% des paysans, les « Moujiks », forment la population de la Russie. Ils sont libres depuis 1861 mais possèdent peu de terres (le Mir) et travaillent surtout sur les terres des nobles et des bourgeois des villes qui ont tout pouvoir. Aussi famines, révoltes paysannes et exode rural sont courants en Russie. De plus, de nombreux paysans quittent leur terre de gré ou de force pour l’aventure du siècle : la colonisation de la Sibérie.

Il y’a Efimovich Repin (1844-1930) : Les haleurs de la Volga. Huile sur toile. 131,5 × 281 cm. Musée Russe, Saint-Pétersbourg