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L’Occident du Xè au XIIIè siècle

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5. Vers la Renaissance

Une technique capitale : l'Imprimerie
Florence : les Débuts de la Renaissance
La montée de la puissance Ottomane
L'horizon Atlantique

5.4. L'horizon Atlantique

5.4.1. Pourquoi l'Atlantique ?

Portugal et Espagne sont aux premières loges : il s'agit d'une part de porter la « Guerre Sainte » au Maroc et d'encercler l'Islam par la jonction avec le mystérieux « royaume du Prêtre Jean » (Ethiopie copte). D'autre part, il s'agit d'ouvrir une nouvelle voie vers les Indes en contournant l'Afrique, sans dépendre des musulmans. Henri le Navigateur (1394-1460), prince portugais, se penche sur le problème en accumulant renseignements et recherches techniques.

5.4.2. Les progrès techniques

Pour naviguer sur l'Atlantique, il faut chercher les courants et vents favorables et concevoir un bateau léger et maniable (voile carrée et voile triangulaire) : c'est la caravelle. Les « portulans » (cartes marines) deviennent précis, le gouvernail et la boussole sont perfectionnés.

5.4.3. La route des Indes

Au XIVè les Portugais colonisent les Canaries, Madère et les Acores. Ils y plantent la canne à sucre et organisent pour ce le trafic d'esclaves africains dès 1442. Peu à. peu ils explorent la côte africaine, y installent les points de ravitaillement. Diégo Cao découvre l'embouchure du Congo en 1482. En 1487 Bartolomeu Diaz double la pointe extrême sud de l'Afrique, baptisée « Cap de Bonne Espérance ». Six ans plus tard, Vasco de Gama parvient aux Indes. L'objectif est atteint !

5.4.4. L'Amérique

Les Espagnols pensent qu'il existe une autre route vers les Indes : celle de l'ouest. C'est un navigateur génois au service de l'Espagne qui prépare l'expédition : Christophe Colomb. Le 3 août 1492 il quitte Palos à la tête de trois caravelles. Il atteint des îles qu'il croit être Cypango (Japon). Ce n'est qu'après plusieurs années que l'on s’aperçoit qu'on a découvert un nouveau continent : on le baptisera Amérique en hommage au navigateur Amerigo Vespucci.

Avant Colomb, les Vikings- Erik Le Rouge (983) et son fils Leif (1000) avaient respectivement découvert le Groenland et l'Amérique du Nord (Markland, Vinland), mais sans conséquences économiques. La découverte de Colomb en aura, elle, d'énormes.

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