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La naissance de la France, Vè – IXè

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3. L’empire carolingien : 751-987

Formation de l’empire chrétien d’occident
La civilisation carolingienne
La décomposition de l’empire

3.1. Formation de l’empire chrétien d’occident

3.1.1. Pépin le Bref : 751-768

Ayant relégué le dernier mérovingien dans un couvent, Pépin, avec l’appui du Pape, se fait proclamer roi d’Austrasie et de Neustrie. L’appui du pape a un coût politique : celui de le fidélité des rois de France à la papauté. A la demande du pape, Pépin chasse les Lombards de Ravenne qui menacent Rome et créé une territoire pour la papauté : ainsi naissent les « Etats pontificaux » (754-1870). Le dimanche 28 juillet 754, dans la basilique saint Denis, le pape Etienne II sacre Pépin et lui confère les titres de roi des Francs et de Patrice des Romains (« Patricius Romanorum »). Les fils et héritiers de Pépin, les deux futurs rois Carloman et Charles sont aussi sacrés par la même occasion.

Durant son règne, Pépin remet de l'ordre dans son royaume : avec les grands seigneurs, il étend les rapports vassaliques par des serments de fidélité. Il travaille à chasser définitivement les Arabes de la Septimanie (Narbonnaise), province du royaume franc, tâche qu'il achève en 759 avec la prise de Narbonne. Il reprend l'Aquitaine après une longue série de campagnes contre Gaifier, duc d’Aquitaine de 761 à 768.

En 75 - 755, il lance une réforme monétaire aboutissant à l'adoption du denier d'argent et à l'instauration de la Dîme.

Il meurt le 24 septembre 768 à l’abbaye de Saint Denis, après avoir partagé le royaume, suivant la vieille coutume franque, entre ses deux fils, Charles et Carloman.

3.1.2. Charlemagne : 768 – 814

3.1.2.1. Le conquérant

Charles et son frère Carloman succèdent à leur père en 768. Carloman meurt en 771 et Charlemagne spolie ses neveux, devenant de fait seul roi. Energique, habile politique, très intelligent, il sera un souverain prestigieux et un grand conquérant : il guerroie durant tout son règne par dessein politique et pour défendre le christianisme.

  • 18 campagnes très dures et souvent atroces (772-803) viennent à bout des Saxons de Widukind et des Avars en Hongrie : Charlemagne fait massacrer et déporter les résistants et convertit les autres de force ;
  • En 787, à l’appel du pape Adrien I, il passe en Italie, bat les Lombards du roi Didier et ceint la « couronne de fer ».
  • En 798 il entreprend une expédition contre les Arabes d’Espagne du Nord mais échoue devant Saragosse. Au retour d’expédition, son arrière garde est défaite à Roncevaux par les Basques insoumis. Son neveu Roland y perd la vie. En 801 il revient, prend Barcelone et créé la « Marche d’Espagne » ou Catalogne (Espagne du nord-est).
  • En 796 il prend la Bavière au Duc Tassilon, qui bien qu’ayant juré fidélité, prépare l’indépendance de son grand duché.
  • Pour protéger ses conquêtes, Charlemagne les entoure de Marches, territoires occupés par des garnisons carolingiennes : Brandebourg, Autriche, Espagne…

3.1.2.2. L’empereur

Les conquêtes de Charlemagne ont porté ses possessions de l’Elbe en Germanie à l’Ebre en Espagne et y ont installé le christianisme. Or, il n’y a plus d’empereur en Occident depuis 476 et l’empire d’Orient est aux mains d’une usurpatrice, Irène. Il semble normal à la papauté de rétablir l’empire au profit de Charlemagne : le jour de noël 800, Léon III couronne Charlemagne empereur à Rome.

Ce nouvel empire est un empire chrétien dont Charlemagne est le chef et le défenseur. Son prestige s’en trouve accru : Haroun el-Rachid, le puissant calife de Bagdad lui envoie des présents et l’empereur d’Orient le reconnaît.

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